Le général Abrial nommé à L'Otan

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Impressionante carrière

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Le général Abrial se pose à l'Otan

Le Figaro / Isabelle Lasserre / 09/09/2009

À 55 ans, le général Stéphane Abrial devient le premier non américain à prendre la tête d'un commandement stratégique de l'Alliance Atlantique.

Ancien patron de l'armée de l'air, le général Stéphane Abrial va s'installer à Norfolk (États-Unis) pour diriger l'un des deux commandements suprêmes de l'Alliance Atlantique.

C'est une première au sein de l'Otan : jamais un non américain n'avait pris la tête d'un commandement stratégique de l'Alliance Atlantique. À 55 ans, le général Stéphane Abrial, pilote de chasse et ancien chef d'état-major de l'armée de l'air, vient d'être propulsé à la tête de l'ACT, le Commandement allié Transformation, basé à Norfolk, en Virginie.

Un poste doté d'une forte valeur symbolique, contrepartie accordée par les États-Unis au retour de la France dans la structure intégrée de l'Otan.

Au printemps, il était plutôt pressenti pour devenir le prochain chef d'état-major des armées françaises. Mais sa carrière et sa personnalité ont poussé son avion de l'autre côté de l'Atlantique, où, dit-on, il a tout pour réussir.

Tout, c'est-à-dire une solide expérience en opérations, avec un passage remarqué au-dessus des nuages irakiens pendant la guerre du Golfe, lorsqu'il commandait la 5e escadre de chasse d'Orange.

Une forte dimension internationale, acquise en Allemagne à la tête de l'escadrille de la Luftwaffe en 1982, à Athènes où il a formé les pilotes de chasse grecs aux Mirage 2000 et à Bruxelles, où il a vécu en direct la première tentative de réintégration française dans l'Otan, au milieu des années 1990.

Une bonne connaissance du «politico-militaire», forgée au début des années 2000 à Matignon et à l'Élysée, où ses collaborateurs civils ont apprécié son «sens politique» et son «discernement».

Une excellente relation, enfin, avec les Américains, entretenue depuis qu'il a été diplômé de l'Air War College de Montgomery (Alabama), en 1991.

À cette carrière exemplaire, débutée à l'École de guerre et sans doute héritée d'un père colonel de cavalerie, Abrial ajoute une personnalité affable et ouverte, qui l'a rendu très populaire dans l'institution militaire, y compris dans les autres armées que la sienne.

Toujours souriant, cet homme charismatique et cultivé de 1,92 m, qui cite Montaigne et Julien Green dans ses discours et adore Victor Hugo, est apprécié pour ses qualités humaines.

«C'est un homme qui suscite l'adhésion, s'intéresse davantage aux autres qu'à lui-même et considère qu'être ouvert sur le monde fait partie de sa mission», résume le général Éric Law de Lauriston, qui fut son chef de cabinet pendant trois ans.

Très exigeant, gros travailleur, dévoreur de presse et amoureux des nouvelles technologies, doté d'une grande résistance physique, il reste toujours d'un calme olympien.

«Jamais je ne l'ai vu se départir de sa correction de langage et de sa grande courtoisie, même lorsqu'il est furieux. Son mode d'opposition n'est ni frontal ni explosif, il compte plutôt sur la souplesse et l'intelligence.

Il a toujours voulu faire mentir l'image arrogante du pilote de chasse», poursuit le général de Lauriston. Un peu l'antithèse du terrien volubile. «Ce sont deux cultures différentes. Dans l'armée de terre, on doit monter au front avec ses troupes et il faut souvent aboyer.

Un pilote est seul dans son avion. Il doit être calme et organisé, avoir un grand sens des responsabilités», commente un officier général de l'armée de terre, qui le connaît bien.

Discret et pas vraiment tribun, mais pas pour autant ennuyeux : bon vivant, il aime le vin et la gastronomie, cache difficilement sa faiblesse pour les sucreries. «C'est le genre de type qui termine votre part au restaurant», résume l'un de ses proches.

«Vous devriez fouiller un peu plus», s'amuse-t-il lorsqu'on s'étonne de le voir si peu critiqué… En fouillant bien, on déniche quelques sceptiques. «Il est un peu trop prudent, avale beaucoup de couleuvres.

J'espère qu'il n'aura pas l'échine trop souple à l'Otan», redoute un officier qui aurait peut-être aimé le voir taper du poing sur la table en 2008, lorsque le livre blanc sur la défense a restreint la taille des forces armées.

Abrial dirigeait une armée de l'air qui en quelques années a perdu 30 % de ses avions de chasse et 25 % de ses bases aériennes. «Mais il ne faut pas mettre son honneur dans les nombres», pense-t-il.

Face à une réforme inéluctable, il a préféré l'accompagner. «Chacun se rend compte que l'évolution actuelle est nécessaire et qu'il serait absurde de s'accrocher à l'existant», a-t-il justifié dans son dernier discours, le 21 juillet.

Trop discipliné ? Trop gentil ? Ceux qui l'ont vu réformer l'armée de l'air affirment qu'il ne manque ni de conviction ni de courage.

«C'est un esprit réformateur et novateur, qui colle à la société d'aujourd'hui et qui a compris que l'armée devait s'adapter au monde moderne. Il n'a pas fui ses responsabilités», confie un officier.

À Norfolk, il devra relever un autre défi, la rénovation de l'Otan.

C'est lui qui devra faire des propositions pour la transformer en une structure plus légère et réactive et traduire en influence l'opportunité politique offerte à Paris.

Stéphane Abrial a toujours été convaincu que le retour de la France dans l'Otan allait «tirer vers le haut» l'armée française. Il ne lui reste plus qu'à le prouver.

[Grabber56]

oui c'est pas un rigolo le gars!