TRADUCTION DE L'ARTICLE
La société américaine Epirus a annoncé le 29 avril 2025 la livraison d'un système expéditionnaire de lutte anti-essaim à énergie dirigée (ExDECS) à la division Dahlgren du Naval Surface Warfare Center pour évaluation par le Corps des Marines des États-Unis. ExDECS est un système de lutte anti-drone à micro-ondes haute puissance (HPM), développé comme dérivé du système expéditionnaire Leonidas. Le système a été livré après des tests de réception en usine concluants, formalisés par le formulaire DD250 du Département de la Défense, et des tests de réception gouvernementaux ultérieurs. Il a été développé dans le cadre d'un contrat avec l'Office of Naval Research (ONR) de l'US Navy. Des tests et évaluations supplémentaires sont financés par le programme d'évaluation préliminaire des systèmes de drones anti-essaim au sol (PEGASUS), attribué en septembre 2024.
Le système ExDECS (Expeditionary Directed Energy Counter-Swarm) est destiné à soutenir la mission de défense aérienne à basse altitude (LAAD) du Corps des Marines et le développement des capacités de défense aérienne au sol (GBAD). Ce système est conçu pour s'intégrer aux véhicules tactiques légers, aux remorques et à d'autres plateformes mobiles. Il utilise une technologie HPM à impulsions longues, définie par logiciel et à base de nitrure de gallium (GaN), à semi-conducteurs, privilégiant la modularité, l'évolutivité et la capacité à opérer en situation expéditionnaire. Le Leonidas Expeditionary, lancé par Epirus en 2024, fait partie d'une gamme de produits comprenant également les systèmes Leonidas Pod, Leonidas IFPC-HPM (version fixe ou repositionnable) et Leonidas Maneuver SHORAD. AirPower 2.0 a indiqué qu'ExDECS est le quatrième format développé par Epirus pour les forces armées américaines, avec des développements futurs incluant un système HPM à portée étendue (ER) de 10 kilomètres.
Le système ExDECS est un dérivé du système Leonidas, utilisant des micro-ondes de haute puissance pour neutraliser les drones par interférence électromagnétique. Andy Lowery, PDG d'Epirus, a déclaré que des systèmes comme ExDECS offrent une capacité « un-à-plusieurs » en perturbant simultanément l'électronique de plusieurs drones. Dans des commentaires adressés à Inside Defense, Lowery a comparé cet effet à une version électromagnétique du système d'arme rapprochée Phalanx, soulignant qu'au lieu d'endommager physiquement les drones, ExDECS surcharge leurs circuits en créant un environnement électromagnétique intense. Ce concept permet de perturber les communications d'un essaim sans engagement cinétique.
L'approche d'Epirus en matière de technologie micro-ondes haute puissance présente plusieurs avantages opérationnels revendiqués : efficacité en termes de taille, de poids et de puissance (SWaP) par rapport aux systèmes HPM traditionnels ; utilisation de composants à semi-conducteurs sans rayonnement ionisant ; adaptabilité logicielle permettant d'augmenter la portée ou d'optimiser les formes d'onde sans modification matérielle ; modularité grâce aux modules amplificateurs remplaçables en ligne (LRAM) ; et intégration aux systèmes de commandement et de contrôle existants grâce à des architectures API ouvertes, notamment FAAD C2. L'entreprise affirme également que Leonidas répond aux défis de coût, en permettant des engagements à un coût par tir nettement inférieur à celui des défenses cinétiques.
Les systèmes Leonidas ont été validés par des tests approfondis et ont été sélectionnés pour l'initiative « Capacité de protection contre les tirs indirects par micro-ondes haute puissance » (IFPC-HPM) de l'armée américaine. Quatre prototypes Leonidas IFPC-HPM ont été livrés en mai 2024, comme annoncé précédemment. Le général Randy George, chef d'état-major de l'armée, a déclaré devant le Congrès que les systèmes seraient déployés dans la zone du Commandement central américain (CENTCOM) pour des tests opérationnels. L'objectif est de permettre aux soldats, aux développeurs et aux testeurs d'ajuster les capacités en conditions réelles. Doug Bush, responsable des acquisitions de l'armée, a souligné les défis de l'intégration des systèmes à énergie dirigée, notamment avec les lasers à haute énergie de 50 kilowatts, tout en soulignant que les systèmes à énergie dirigée de plus faible puissance, comme les lasers à haute énergie palettisés de 20 kilowatts (P-HEL), s'avèrent plus viables pour certaines applications fixes.
Les systèmes IFPC-HPM développés par Epirus ont été testés contre des cibles de drones isolés et des essaims de drones, démontrant leur capacité à neutraliser de multiples menaces. Après des essais de développement technique et une formation sur les nouveaux équipements, l'armée a confirmé que ces systèmes sont destinés à un déploiement opérationnel sous réserve des approbations finales. Des responsables militaires, dont le vice-amiral Brendan McClane et le général Michael « Erik » Kurilla, ont exprimé la nécessité d'une adoption accélérée des armes à énergie dirigée, notamment des systèmes HPM, dans le cadre de défenses multicouches contre les drones, les missiles et autres menaces aériennes dispersées.
En mai 2024, Andy Lowery, PDG d'Epirus, a indiqué que l'entreprise prévoyait des démonstrations de systèmes Leonidas à l'échelle avec l'US Navy lors des exercices de technologie navale avancée (ANTX), et que des déploiements au PACOM et en Ukraine étaient possibles en fonction des résultats des tests. M. Lowery a expliqué qu'Epirus avait intégré des caractéristiques de conception pour atténuer les effets des interférences électromagnétiques et intégré une flexibilité dans l'architecture du système pour s'adapter à l'évolution des menaces.
Dans un contexte plus large, le besoin opérationnel de systèmes comme ExDECS a été renforcé par l'évolution de la guerre des drones, particulièrement évidente lors du conflit ukrainien. Des rapports ont décrit l'utilisation massive de drones bon marché par les deux camps, créant des défis pour les systèmes de défense aérienne traditionnels. Selon Epirus, des systèmes comme ExDECS peuvent offrir une réponse moins coûteuse et plus évolutive, évitant les lourdes charges financières et logistiques associées aux intercepteurs cinétiques. Un article de Forbes de septembre 2024 détaille qu'ExDECS émet une impulsion à large zone qui affecte les drones quasi instantanément, offrant une alternative aux lasers ou aux défenses à projectiles, pour un coût par tir estimé à environ cinq centimes.
Epirus souligne que l'ExDECS, grâce à sa large portée, évite les risques liés aux tirs amis, qui peuvent survenir lors de l'engagement de drones volant à basse altitude avec des armes traditionnelles. La conception compacte et à semi-conducteurs du système est destinée à soutenir les opérations hautement mobiles du Corps des Marines dans le cadre du concept d'opérations avancées de base expéditionnaires (EABO). Cela répond aux besoins du Corps des Marines en matière de capacités anti-drones mobiles, légères et rapidement déployables. La première unité ExDECS sera intégrée au Système commun de commandement et de contrôle de l'aviation (CAC2S) du Corps des Marines pour des expérimentations sur le terrain et des tests multiplateformes plus tard en 2025.
Des rapports antérieurs indiquaient qu'Epirus avait installé son système Leonidas sur un véhicule Stryker dans le cadre d'un contrat de prototypage de 66 millions de dollars avec le Bureau des capacités rapides et des technologies critiques (RCCTO) de l'armée américaine afin d'explorer les applications mobiles de la technologie micro-ondes haute puissance. Des démonstrations sur le terrain fin 2023 ont montré des engagements réussis avec des drones isolés et des essaims. La plateforme Stryker Leonidas, développée en moins d'un an, a été présentée publiquement lors de la conférence de l'Association de l'armée américaine.
Les armes à énergie dirigée sont devenues une priorité pour le ministère de la Défense, face à la prolifération mondiale de drones et de missiles bon marché et produits en série. Selon un rapport du Service de recherche du Congrès de 2023, les micro-ondes de forte puissance sont particulièrement adaptées pour attaquer de vastes essaims sur de vastes zones. Des entreprises de défense, dont Raytheon, développent également des systèmes micro-ondes pour des applications embarquées dans le cadre de programmes de la Marine tels que METEOR, les premiers tests à bord étant prévus pour l'exercice 2026.
Outre les essais opérationnels à court terme au CENTCOM et sur d'autres théâtres d'opérations, Epirus prévoit d'ouvrir un centre de simulation à grande échelle en Oklahoma au troisième trimestre 2025, à proximité de Fort Sill et du Centre d'excellence interarmées de lutte contre les petits drones (JCCUA). Ce centre proposera des environnements d'entraînement immersifs et modulaires pour les opérations à énergie dirigée. D'autres extensions des installations de fabrication et de production américaines sont prévues tout au long de 2025 afin de répondre à la demande anticipée des clients américains et alliés.
Depuis sa création en 2018, Epirus s'est positionnée parmi la nouvelle génération de « néo-primes », des entreprises de défense non traditionnelles combinant les méthodes de la Silicon Valley aux exigences du secteur de la défense. Son approche privilégie le prototypage rapide, les architectures modulaires et l'adaptabilité, afin de soutenir les forces américaines et alliées face à l'évolution des menaces aériennes et électroniques. Epirus a déclaré que ses systèmes Leonidas, basés sur des logiciels et à semi-conducteurs, peuvent être mis à niveau par logiciel uniquement pour s'adapter aux nouvelles fréquences de menaces sans modification matérielle, contribuant ainsi à l'évolutivité dans divers domaines opérationnels.
