NGAD Next Generation Air Dominance

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Kendall floats F-35 successor, casts 2050 vision for Air Force

Traduit avec DeepL.com (version gratuite)

Kendall propose un successeur au F-35 et une vision 2050 pour l'armée de l'air

L'armée de l'air sous une administration Trump pourrait choisir de poursuivre un successeur plus avancé du F-35 au lieu de la plateforme coûteuse Next Generation Air Dominance pour maintenir la supériorité aérienne, a déclaré lundi le secrétaire sortant de l'armée de l'air Frank Kendall.

M. Kendall a suggéré des voies alternatives pour la future flotte de combat de l'armée de l'air lors d'un événement organisé par le Center for Strategic and International Studies au siège du groupe de réflexion à Washington, au cours duquel il a présenté un rapport sur la situation dans laquelle le département doit se trouver au cours des 25 prochaines années.

Rédigé par M. Kendall, le rapport, intitulé « Le département de l'armée de l'air en 2050 », constitue une sorte d'adieu aux derniers jours de son mandat à la tête du département, ainsi qu'une mise en garde contre les menaces auxquelles ce dernier pourrait être confronté dans les décennies à venir.

« Les missions [de l'armée de l'air et de l'armée de l'espace] ne changent pas fondamentalement [d'ici là], mais les deux services doivent subir une transformation » d'ici à 2050, a déclaré M. Kendall.

L'armée de l'air devra acquérir et entretenir le missile balistique intercontinental Sentinel et le bombardier furtif B-21 Raider, qui constituent le cœur de sa partie de la triade nucléaire du pays, a indiqué M. Kendall. Elle doit également accélérer son passage à des capacités d'éloignement qui peuvent être lancées en dehors du territoire de l'ennemi, ainsi qu'à des capacités de réserve survivantes telles que la domination aérienne de nouvelle génération (NGAD), des drones d'accompagnement connus sous le nom d'avions de combat collaboratifs (CCA) et un avion ravitailleur de nouvelle génération.

Le rapport de M. Kendall préconise en grande partie la poursuite de la mission actuelle de la Space Force, mais à plus grande échelle et avec de nouvelles architectures et tactiques. Il prévoit une augmentation du nombre de satellites en orbite et de la taille de la force qui les exploitera. Alors qu'aujourd'hui, la Space Force compte 10 000 gardiens, il a suggéré que d'ici 2050, il y en aura « des multiples de ce nombre ».

La Chine restera probablement le « défi à relever » pour les États-Unis et leurs alliés, a déclaré M. Kendall. Selon lui, la Chine continuera à se développer militairement et sera en mesure de défier les États-Unis et leurs alliés, non seulement dans la région indo-pacifique, mais aussi dans le monde entier. La Russie restera également hostile et constituera une « menace sérieuse », mais ses faiblesses économiques pourraient entraver ses ambitions militaires.

Mais il existe de nombreux « jokers » qui font qu'il est difficile de faire des prévisions dans 25 ans, a déclaré M. Kendall, tels que des progrès technologiques imprévus, un échange nucléaire potentiel entre des pays ou une attaque chinoise contre Taïwan. Le ministère doit donc prendre plusieurs décisions pour se préparer à l'éventualité d'un avenir très différent.

Options concernant le NGAD

L'une des préoccupations les plus pressantes de l'armée de l'air - qui relèvera en fin de compte de la décision de la future administration Trump - est de savoir comment moderniser sa force de chasse pour garder le contrôle du ciel lors d'une future guerre.

Depuis des années, l'armée prévoit de créer la NGAD en tant que famille de systèmes avec une plateforme avancée de sixième génération volant aux côtés des CCA pour remplacer le F-22 Raptor, qui a été conçu il y a trois décennies pour se spécialiser dans la supériorité aérienne. Le service avait initialement prévu d'attribuer un contrat NGAD en 2024.

Cependant, M. Kendall a déclaré lundi que le service aurait eu besoin d'ajouter plus de 20 milliards de dollars à son budget pour la recherche et le développement du NGAD. Le coût potentiel de la plateforme s'est avéré prohibitif, environ trois fois supérieur à celui du F-35, ce qui n'aurait permis à l'armée de l'air d'acheter qu'une petite flotte de chasseurs NGAD.

M. Kendall a mis le NGAD en attente pendant que l'armée réexaminait ses options et consultait de nombreux experts en matière de puissance aérienne, mais il a estimé qu'il valait mieux laisser à la prochaine administration le soin de prendre la décision finale sur la marche à suivre.

L'armée de l'air a estimé qu'il y avait une « valeur » à poursuivre le NGAD, a déclaré M. Kendall, mais en l'absence d'une augmentation du budget, le service devait d'abord s'occuper d'autres priorités.

Il existe d'autres solutions que le remplacement du F-22 par le NGAD, a expliqué M. Kendall, notamment un autre avion qui succéderait au F-35. Ce successeur pourrait, comme le F-35, être un avion multirôle conçu pour contrôler les CCA, a-t-il dit, et pourrait être « beaucoup moins cher » que le NGAD.

Une autre solution consisterait à renforcer la capacité de frappe à longue portée de l'armée de l'air, a expliqué M. Kendall. Ces capacités pourraient inclure des missiles de croisière à longue portée.

« C'est quelque chose que nous pourrions faire dans tous les cas », a déclaré M. Kendall. « C'est relativement peu coûteux et il serait probablement judicieux d'en faire plus de cette manière.

M. Kendall s'est montré réticent face aux suggestions de certains, dont Elon Musk, conseiller de M. Trump, selon lesquelles l'armée de l'air devrait abandonner les efforts de construction d'un autre avion de combat à équipage post-F-35 et se concentrer plutôt sur les drones.

« Je ne pense pas que nous en soyons encore là », a déclaré M. Kendall. « Je pense que cela pourrait être envisagé.

Mais l'abandon d'une armée de l'air composée de pilotes nécessiterait un changement culturel majeur, selon M. Kendall, pour lequel il n'est pas sûr que l'armée soit prête.

« La culture, l'histoire et l'héritage de l'armée de l'air, dans lesquels j'ai baigné toute ma vie, sont liés au rôle du pilote », a déclaré M. Kendall. « L'abandon, dans une certaine mesure, de ce rôle est une chose incroyablement difficile à faire sur le plan émotionnel pour les gens.

La force spatiale grandit

Bien que le rapport de M. Kendall ne prévoie pas de changements majeurs dans la mission de la Space Force, il appelle à la croissance et à un sentiment d'urgence en réponse aux agressions de la Chine et de la Russie dans ce domaine.

Le document fait état d'une « révolution » dans la technologie spatiale au cours de la dernière décennie, qui a modifié l'équation des coûts d'accès et d'exploitation de l'environnement spatial, et M. Kendall a déclaré qu'il s'attendait à ce que cette évolution continue à façonner la dépendance mondiale à l'égard de ce domaine au cours des 25 prochaines années.

« Nous aurons besoin d'une force spatiale beaucoup plus importante, beaucoup plus compétente et beaucoup plus puissante », a-t-il déclaré au CSIS. « Il s'agit d'une transformation qui a déjà commencé, et nous avons fait des progrès considérables dans ce domaine depuis la création de la Space Force il y a cinq ans, et plus particulièrement au cours des dernières années, lorsque nous avons acquis et mis en place des architectures distribuées et résistantes.

Dans le cadre de cette croissance, a déclaré M. Kendall, le service devra « développer considérablement » son inventaire de capacités offensives, ou contre-espace, pour se défendre contre les agressions de la Chine et d'autres adversaires et y répondre. Cela pourrait inclure une gamme de capacités, écrit-il dans le rapport, allant des armes cinétiques en orbite à d'autres basées au sol. Le service devrait également se doter de capacités améliorées d'évaluation des dommages au combat afin d'atténuer les débris créés par la destruction des satellites.

La surveillance et le ciblage, une mission traditionnellement confiée aux aéronefs, constituent un autre domaine de croissance pour le service. Sous le mandat de M. Kendall, l'armée de l'air a pris des mesures pour transférer ce travail vers des capteurs et des réseaux de communication basés dans l'espace.

L'armée de l'air devra également investir dans l'automatisation de ses systèmes de connaissance du domaine spatial, qui observent, suivent et cataloguent les objets dans l'espace, a déclaré M. Kendall lundi.

« Essayer de surveiller tout cela et de le suivre sans un haut degré d'automatisation est impossible », a-t-il déclaré. « Nous devons aller beaucoup plus loin dans cette direction.

Le rapport prévoit que d'ici 2050, les capteurs spatiaux communs partageront leurs données avec le ministère de la défense et la communauté du renseignement. Les données commerciales alimenteront également ces systèmes, ce qui rendra plus difficile pour un ennemi de décider quelles parties de l'architecture cibler.

Le rapport de M. Kendall indique également que les missiles à longue et courte portée continueront d'être « l'arme préférée », ce qui rend les capacités d'alerte et de suivi des missiles de la Space Force de plus en plus importantes pour la force conjointe. Ces capacités comprennent des capteurs spatiaux capables de détecter et de suivre des missiles balistiques ainsi que des armes hypersoniques, qui peuvent se déplacer et manœuvrer à des vitesses supérieures à Mach 5.

« Les architectures résilientes mises en place aujourd'hui évolueront et seront mises à jour plusieurs fois d'ici 2050 », indique le rapport. « En raison de leur importance pour la stabilité nucléaire, ces systèmes seront hautement prioritaires en termes de fiabilité et de résilience, mais ils devront également être en mesure de survivre à un conflit conventionnel.